清康干时期，两淮盐业是国家财政的重要支柱，每年课税超过六百万两，占全国总收入的四分之一以上。而两淮地区的盐业尤以扬州最盛，盐商为谋取暴利，合力把盐价提高，不法盐商更在食盐中混沙杂石，以致市面上良盐难求。官盐价高而质劣，私盐价廉而质优，于是私盐大受欢迎，官盐的利益备受影响，朝廷下令举凡捉到盐枭，或流放，或斩首，务求严法抑压贩私。胡坚乃盐业总商，他在次子胡亭轩的协助下连续十二年投得朝廷发放的盐引，从而提高盐引价钱再转卖给小盐商，胡家因此富甲一方。虽然亭轩聪颖过人，侍父至孝，可惜患有消渴症，胡坚爱子深切，不惜万水千山带停轩找吕神医求诊。此时缉私营统领屠应龙派兵剿贩私盐的窦家寨，寨主窦猛急领女儿窦胜雪、胜雪的意中人聂致远及众盐帮子弟撤退，却在退路上遭到官兵伏击，致远不知所踪，窦猛则负伤与妻女逃到吕神医家暂避。正当神医为窦猛疗伤之际，胡坚却前来求医。胜雪为怕行藏败露，遂假称自己是女神医，并胡乱开了一张药方，把胡坚支走。亭轩饮罢胜雪开的药方后，病入膏肓，神医逐为他多续命一年……官兵追至，众人商议分开逃走往扬州会合，途中胜雪与父母、窦雄失散，胜雪被官兵围攻，掉下汹涌大河，命悬一线，幸得返回扬州途中的亭轩相救，时亭轩因自知命不久矣而万念俱灰，坚毅乐天的胜雪鼓舞亭轩从新振作，胡坚不胜感激，雪更隐瞒其通缉犯身份，以神医之女的身份与胡坚等人一道往扬州。